¿Qué es el hidrógeno verde y cómo se produce?
El hidrógeno verde es hidrógeno que se obtiene separando el agua en hidrógeno y oxígeno con electricidad renovable, por ejemplo la de paneles solares. El proceso se llama electrólisis y se hace en un equipo llamado electrolizador. Al usarlo como combustible, el hidrógeno no emite CO₂: lo que sale es vapor de agua. Por eso sirve para llevar energía renovable a procesos donde hoy se quema gas natural, GLP, carbón o diésel.
El hidrógeno no es una fuente de energía: es un portador
El hidrógeno es el elemento más liviano del universo, pero en la Tierra casi no se encuentra suelto. Está unido al oxígeno en el agua o al carbono en el gas natural y el petróleo. Para tenerlo hay que separarlo, y separarlo cuesta energía. Por eso se dice que el hidrógeno es un portador de energía: guarda la energía que se usó para producirlo y la entrega después, como calor en un quemador o como electricidad en una celda de combustible.
Unas cifras para ubicarse. Un kilo de hidrógeno tiene un poder calorífico inferior de unos 120 MJ (≈ 33,3 kWh), casi tres veces más que un kilo de GLP (≈ 46 MJ). Pero es muy liviano: un metro cúbico normal pesa apenas 0,0899 kg y entrega unos 10,8 MJ (≈ 3 kWh), cerca de un tercio de lo que entrega un metro cúbico de gas natural (≈ 36 MJ). Mucha energía por kilo y poca por volumen: por eso almacenarlo y moverlo exige equipos pensados para él.
Los colores del hidrógeno: gris, azul y verde
La molécula es siempre la misma, H₂. El “color” es una etiqueta que dice de dónde viene y cuánto CO₂ se emitió al fabricarlo:
- Hidrógeno gris: se produce a partir de gas natural, normalmente por reformado con vapor. Es el más común y su fabricación emite CO₂ a la atmósfera.
- Hidrógeno azul: se produce igual que el gris, pero se captura y almacena parte del CO₂. Sigue dependiendo de un combustible fósil y de qué tan bien funcione esa captura.
- Hidrógeno verde: se produce por electrólisis del agua con electricidad renovable. No quema combustibles para fabricarse.
También se habla de hidrógeno negro o marrón (hecho a partir de carbón) y rosa (electrólisis con energía nuclear), pero en la industria las tres etiquetas de arriba son las que más se usan.
¿Cómo se produce el hidrógeno verde?
En un electrolizador, el agua pasa por celdas que tienen dos electrodos. Al aplicar corriente continua, en el electrodo negativo (cátodo) se forma hidrógeno y en el positivo (ánodo) se forma oxígeno. En los electrolizadores alcalinos, el agua lleva disuelto un electrolito, el hidróxido de potasio (KOH), que ayuda a conducir la corriente, y un separador mantiene los dos gases aparte.
Dos datos de química que conviene tener presentes: por cada kilo de hidrógeno se necesitan unos 9 litros de agua (en la práctica algo más, porque el agua se trata antes de entrar al equipo), y cada celda necesita como mínimo 1,23 voltios para romper la molécula de agua. El paso a paso completo está en cómo funciona un electrolizador alcalino.
Para que el hidrógeno sea verde, la electricidad tiene que ser renovable. Con paneles solares propios, el origen es fácil de demostrar. Con electricidad de la red, la huella depende de cómo se genera la energía que llega a tu planta. Si te interesa la opción solar, revisa la guía de hidrógeno verde con paneles solares.
¿Para qué se usa el hidrógeno verde?
- Calor industrial: hornos, calderas, secadores y quemadores en panaderías, lácteos y alimentos, metalurgia, cerámica, textiles, avícolas y cocinas industriales. Es el uso más cercano para una empresa que hoy compra gas o GLP.
- Industria química: el hidrógeno se usa desde hace décadas para fabricar amoníaco, la base de muchos fertilizantes, y en la refinación de combustibles. Casi todo ese hidrógeno ha salido de combustibles fósiles.
- Electricidad de respaldo: una celda de combustible convierte hidrógeno en electricidad, así que sirve para guardar energía solar y usarla después.
- Transporte: existen vehículos con celda de combustible. No hay que confundirlos con los “kits de hidrógeno” para carros; lo explicamos en hidrógeno puro o HHO.
- Universidades y laboratorios: para docencia e investigación.
Un detalle técnico importante para el calor industrial: la llama del hidrógeno es unas 7 a 8 veces más rápida que la del metano y alcanza unos 2.100 °C en aire (el metano, unos 1.960 °C). Por eso no basta con cambiar el gas: hay que adaptar el quemador. Al quemarse produce vapor de agua, sin CO₂ ni hollín. Como la llama es muy caliente puede formar óxidos de nitrógeno (NOx), que se controlan con el diseño del quemador.
¿Por qué importa el hidrógeno verde en Colombia?
En 2026, el gas natural importado pasó de 13,96 a 24,97 dólares por millón de BTU, un alza del 79 %, y hay proyecciones de alzas todavía mayores para la gran industria. Según Naturgas, el 16 % de las grandes empresas ya sustituyó el gas natural, sobre todo por GLP, carbón y fuel oil, lo que sumó unas 164.000 toneladas de CO₂ equivalente.
El hidrógeno verde es otro camino, y hay que presentarlo con honestidad: por millón de BTU, el hidrógeno producido en sitio hoy no es más barato que el carbón, el GLP o el gas natural. Sus ventajas son otras. Su costo depende de tu tarifa eléctrica (y de tu energía solar, si la tienes), no del precio del gas importado en dólares. Elimina las emisiones en el punto de uso. Y los proyectos pueden acceder a los incentivos tributarios de la Ley 2099 de 2021, que explicamos en hidrógeno verde en Colombia: Ley 2099 e incentivos. Para ver las alternativas con más detalle, revisa la guía de sustitutos del gas natural en la industria.
¿Qué hace un fabricante colombiano de electrolizadores?
Hidrógeno Verde Israel diseña y fabrica en Medellín sus propios electrolizadores alcalinos y sus membranas; no importa el electrolizador. Lleva cerca de 12 años investigando electrólisis. Su familia modular de electrolizadores Power Pack se complementa con cilindros Tipo IV para almacenar hidrógeno, estufas y quemadores adaptados a hidrógeno, y accesorios como válvulas, reguladores, líneas y tableros.
Tener el fabricante en el país cambia el trabajo del día a día. El estudio de viabilidad, la instalación, la adaptación de quemadores, la capacitación y el mantenimiento los hace el mismo equipo que diseñó el electrolizador. Y el tamaño del equipo no sale de una tabla genérica: el ingeniero lo dimensiona con tu consumo real.
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Preguntas frecuentes
¿El hidrógeno verde se considera energía renovable?
El hidrógeno no es una fuente de energía, sino un portador: guarda la energía que se usó para producirlo. El hidrógeno verde se considera renovable porque se produce con electricidad de fuentes renovables, como la solar. En Colombia, la Ley 2099 de 2021 le extiende los incentivos que la Ley 1715 de 2014 da a las energías renovables.
¿Qué diferencia hay entre el hidrógeno gris, el azul y el verde?
La molécula es la misma. El gris se produce con gas natural y emite CO₂; el azul también usa gas natural, pero captura parte del CO₂; el verde se produce por electrólisis del agua con electricidad renovable.
¿El hidrógeno verde contamina al quemarse?
Al quemarse, el hidrógeno produce vapor de agua, sin CO₂ ni hollín. Como su llama es muy caliente puede formar óxidos de nitrógeno (NOx), que se controlan con un quemador bien diseñado.
¿Cuánta agua se necesita para producir hidrógeno verde?
Por química, unos 9 litros de agua por cada kilo de hidrógeno. En la práctica se usa algo más, porque el agua se trata antes de entrar al electrolizador.
¿El hidrógeno verde es más barato que el gas natural o el GLP?
Hoy no, si se compara por millón de BTU. Su ventaja es que el costo depende de la tarifa eléctrica local o de tu energía solar, no del precio del gas importado; además elimina emisiones en el punto de uso y puede acceder a los incentivos de la Ley 2099 de 2021.
¿En qué lugar de Colombia se encuentran?
En la Calle 53 # 40-87, Medellín, Colombia, diagonal al Teatro Pablo Tobón Uribe. Atendemos proyectos en toda Colombia y en Latinoamérica.